Необычная впадина на поверхности Луны может оказаться входом в древнюю лавовую трубу, представляющую собой обширную подземную пещеру. Проверить данную гипотезу собирается проект GIMLI, который был отобран NASA для реализации.
Речь идет о яме Мариус-Хиллз, которая уже давно привлекает внимание планетологов. Ученые предполагают, что под этой провалом находится полость, сохранившаяся со времён вулканической активности. Для подтверждения этой догадки и оценки масштабов пустоты исследователи планируют использовать георадар, сейсмические датчики, гравиметр и камеры. Комбинация этих приборов, как рассчитывают авторы проекта, позволит получить более точную картину подповерхностных слоев.
Подобные пещеры представляют собой двойную ценность. Они сохраняют информацию о вулканическом прошлом Луны, а их своды могут укрывать будущих астронавтов от резких температурных колебаний, микрометеоритов и радиации. Это особенно важно для создания долгосрочных баз на Луне.
Лавовые трубы образуются, когда верхний слой лавы застывает, а расплав под ним вытекает, оставляя за собой длинный тоннель. На Земле такие образования хорошо изучены, но на Луне их существование долгое время оставалось лишь теорией. Провалы, подобные яме Мариус-Хиллз, могут служить «окнами» в эти тоннели, где свод частично обрушился. Однако прямых доказательств того, что за провалом скрывается протяжённая пещера, пока нет.
Проект GIMLI осуществляется Институтом планетологии (PSI) в сотрудничестве с партнерами, среди которых Honeybee Robotics, несколько университетов и Норвежское космическое агентство, в рамках программы NASA PRISM. Эта программа предполагает более 20 отправок научного оборудования на Луну до 2029 года. Если полость подтвердится и окажется достаточно крупной, она может стать приоритетной целью для пилотируемых миссий в будущем.
