Земные микроорганизмы продемонстрировали способность к росту в условиях, которые напоминают те, что могут существовать под поверхностью Марса. Это стало возможным благодаря новому эксперименту, результаты которого были опубликованы в научном журнале Applied and Environmental Microbiology (AEM).
Исследование, проводимое под руководством Адама Робинсона из Университета Флориды в США, ставило перед собой задачу выяснить, может ли солелюбивый микроорганизм не только выживать в условиях, связанных с Марсом, но и успешно размножаться. В центре внимания ученых оказался Haloferax volcanii — экстремофил, известный своей способностью переносить суровые условия на Земле и предпочитающий высокосоленые среды, аналогичные тем, что могут встречаться в неглубоких слоях марсианского грунта.
Эксперимент, который также возглавлял Скотт Перл из Музея естественной истории Лос-Анджелеса и Института науки Blue Marble Space, продлился 160 дней. В ходе него микробы содержались в бескислородной среде с высоким уровнем углекислого газа, в растворе, соленость которого была в семь раз больше, чем у морской воды, и при давлении, составляющем лишь небольшую долю земного. В качестве источников для дыхания использовались нитрат или перхлорат — соединения, которые могут быть актуальны для Марса.
Микробы успешно росли, хоть и значительно медленнее, чем в аналогичных культурах при нормальном атмосферном давлении на Земле. Культуры, которые не получали ни одного из этих химикатов, оставались жизнеспособными, но не демонстрировали измеримого роста, что помогло ученым различить выживание и размножение. В растущих культурах при низком давлении также наблюдались плотные структуры — биопленки, которые, возможно, помогали удерживать воду; в процессе эксперимента культуры потеряли лишь немного жидкости.
Лаборатория не смогла воссоздать все марсианские условия: культуры содержались при температуре 21°C, в то время как большая часть марсианских недр значительно холоднее, а питательные вещества предоставлялись исследователями. Сами жидкие карманы, которые моделировались в эксперименте, на Марсе официально не подтверждены — они существуют только в теории. Поэтому результаты не могут служить доказательством наличия жизни на Марсе в настоящее время, но предполагают, что будущие миссии по поиску жизни под поверхностью планеты должны учитывать возможность активного существования жизни, а не ограничиваться поиском лишь древних следов.
«Эти микробы эволюционировали в среде, которую мы считаем враждебной. То, что враждебно для нас, не обязательно будет враждебным для них», — отмечает Скотт Перл. По словам Адама Робинсона, данное исследование подчеркивает важность рассмотрения возможности существования жизни на Марсе в наши дни.
