Театр теней родился в Азии свыше 1700 лет назад. Традиционный театр теней использует большой полупрозрачный экран, к которому прикладывают плоские куклы-марионетки, управляемые тонкими палочками. Марионетки прислоняют к экрану сзади и подсвечивают, от этого они и становятся видны..
Куклы-марионетки для традиционного теневого театра изготовлялись из тонкой прозрачной кожи (к примеру, козлиной, верблюжьей), бумаги или картона. Куклы могут быть как твёрдыми и целостными, так и гнущимися, состоящими из отдельных частей, возможно, подвижно соединённых между собой. Фигурки управлялись с помощью бамбуковых, деревянных или металлических палочек.
Театр теней был очень распространён в Китае и Индии. В 1767 году из Китая техника театра теней была привезена на родину французским миссионером Жюлем Алодом. В 1776 году она стала известна в Великобритании. Немецкий поэт Гете проявлял интерес к искусству театра теней, а в 1774 году сам устроил его представление.
К сожалению, сейчас искусство театра теней, как самостоятельный жанр используется не часто. Его берут на вооружение театры кукол как одну из форм выразительности, но цельные представления театра теней в наше время это редкость (Представления театра теней в Санкт-Петербурге).
