Недавние исследования показали, что рыбы, обладающие уникальными характеристиками, такими как лошадиная голова, цепкий хвост и наличие выводковой сумки у самцов, представляют собой отдельный род, а не просто морских коньков. Это открытие стало возможным благодаря использованию музейных образцов, компьютерной томографии и анализа ДНК. Результаты работы были опубликованы в Journal of Lost Species.
Род Australyichthys включает в себя три вида, обитающих в глубоких рифовых зонах южной Австралии. В рамках данного исследования в этот род были перенесены два вида, ранее относимые к морским конькам, и добавлен новый вид — Australyichthys aegis. Этот вид выделяется своим куполообразным гребнем на голове, который напоминает шлем.
На сегодняшний день род известен лишь по семи экземплярам, собранным за последние 65 лет. Эти рыбы случайно попадали в тралы и драги на глубинах около 50–125 метров. Живых особей в их естественной среде обитания до сих пор не наблюдали.
Единственный известный экземпляр A. aegis был поднят в 2006 году у островов Гамбье, вблизи входа в залив Спенсер. Экспедиция, занимавшаяся сбором беспозвоночных, ошибочно поместила небольшую рыбу в музейную коллекцию, где она оставалась нераспознанной на протяжении многих лет.
Из-за редкости образцов их нельзя было разрушать для изучения внутреннего строения. В связи с этим исследователи применили микрокомпьютерную томографию, что позволило создать трехмерные модели скелетов. У рыб не было характерных элементов, присущих настоящим морским конькам, таких как жесткая конструкция из сросшихся костных пластин в области живота и типичная костная корона на голове.
Генетический анализ был проведен только на одном экземпляре, который сохранился в этаноле. Данные ДНК также подтвердили, что этот вид находится за пределами рода Hippocampus. Авторы исследования объясняют сходство внешнего облика конвергентной эволюцией, то есть независимым возникновением схожих признаков у различных линий.
Редкие виды рыб, которые не встречались долгое время, относят к категории «потерянных» видов. Однако это не значит, что они вымерли. Сложности в поиске связаны с редкостью находок и недостаточно изученными глубинами. Исследователи считают целевыми обследования их предполагаемых местообитаний важной задачей.
